Công trình của hai ông có tác động lớn đến nghiên cứu dược phẩm và sẽ làm cho hóa học trở nên xanh hơn, thân thiện với môi trường hơn.
Trong hóa học, các chất xúc tác có vai trò làm cho các phản ứng hóa học diễn ra nhanh hơn, nhưng không bị mất đi trong quá trình phản ứng, nghĩa là không tham gia vào thành phần các sản phẩm của phản ứng hóa học. Trước đây trên nguyên tắc các chất xúc tác chỉ thuộc hai nhóm lớn là xúc tác kim loại và xúc tác enzym.
Tuy nhiên, vào năm 2000 List và MacMillan, bằng những nghiên cứu độc lập với nhau, đã phát triển nhóm xúc tác thứ ba, gọi là xúc tác hữu cơ phi đối xứng (asymetric organocatalysis), được tạo thành từ các phân tử hữu cơ nhỏ.
Kết quả nghiên cứu của hai ông được nhanh chóng sử dụng trong sản xuất dược phẩm nhờ khả năng xúc tác phi đối xứng của các chất xúc tác hữu cơ. Đây là những chất xúc tác vừa thân thiện với môi trường vừa rẻ để sản xuất.
Trong những phản ứng nghiên cứu đầu tiên của mình, bằng chất xúc tác hữu cơ phi đối xứng, David MacMillan đã có thể điều chế được một trong hai đồng phân đối quang với độ tinh khiết lên đến 90%. Trong sản xuất dược phẩm, việc điều chế được một dạng đồng phân đối quang duy nhất vẫn là xu hướng phát triển mạnh mẽ của ngành dược trong những năm gần đây.
Trong số 10 biệt dược có doanh số bán lớn nhất toàn cầu có tới 9 dược chất đối quang, và 4/5 biệt dược có doanh số lớn nhất đều là các dược chất đối quang tinh khiết.
Lấy ví dụ cho dễ hiểu, những năm 1960 có một sự cố là phụ nữ dùng thuốc ngừa thai thalidomid sinh thai dị dạng. Đó là vì khi sản xuất phản ứng tổng hợp dược chất sinh ra cả hai đồng phân đối quang, trong đó có một đồng phân gây nên dị dạng cho thai nhi. Sau này nhờ chất xúc tác hữu cơ phi đối xứng, người ta có thể điều khiển được phản ứng tổng hợp để chỉ cho ra một dạng đồng phân đối quang tinh khiết.
Một ứng dụng khác của các chất xúc tác hữu cơ phi đối xứng là đơn giản hóa và rút ngắn quá trình điều chế nhiều hợp chất hữu cơ dùng trong dược phẩm như strychnin. Strychnin (có trong hạt mã tiền) là một chất độc nhưng sử dụng trong dược phẩm để sản xuất thuốc có tính kích thích phản xạ dùng điều trị các bệnh liên quan đến hệ thần kinh trung ương.
Trước đây, quá trình phản ứng tổng hợp strychnin trải qua 29 công đoạn và hiệu suất chỉ đạt 0,0009%. Nhưng từ năm 2011 nhờ chất xúc tác hữu cơ phi đối xứng, quá trình phản ứng tổng hợp strychnin được rút ngắn còn 12 công đoạn với hiệu suất tăng lên gấp 7.000 lần.
